أزمة ديون حكومية تلوح في الأفق، بسبب الحماقة المالية للسياسيين.
اعتاد المصرفيون على القول إن الدول، على عكس الشركات، لا يمكن أن تفلس. وقد ردّدوا هذه العبارة المطمئنة حتى موجة تخلف دول أمريكا اللاتينية عن السداد في الثمانينيات. هل قد يضرب هزة مماثلة قريباً عالم الرفاهية في الدول الغنية؟
قبل خمس سنوات، كانت تكاليف الاقتراض منخفضة لدرجة أن الدين العام بدا وكأنه بلا تكلفة تقريباً. واليوم، مع تخلي المستثمرين عن سنداتهم، تضطر العديد من الحكومات الغنية الكبرى إلى دفع فوائد على اقتراضها أكثر من أي وقت مضى منذ التسعينيات أو العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. ولأن الديون العامة للاقتصادات المتقدمة الكبرى تضاعفت نسبتها إلى الناتج المحلي الإجمالي مقارنة ببداية القرن، فإن النتيجة هي ضغط هائل على الميزانيات.
وحتى قبل موجة البيع الأخيرة في سوق السندات، كانت حكوماتها تتوقع أن تدفع 8% من إيرادات الضرائب كفوائد صافية على الدين العام، مع تزايد شيخوخة السكان وتهديد الحرب للضغط من أجل زيادة الإنفاق. والآن عليها أن تدفع المزيد لإعادة تمويل ديونها السابقة، بينما يستمر العديد منها في الاقتراض بقليل من القيود. وفي مرحلة ما، سيثور المستثمرون.
ومن المفارقات أن جزءاً من موجة البيع هذه في سوق السندات هو خبر سار، كما ذكرنا في تقريرنا (انظر الموجز). فالاقتصاد الأمريكي يزدهر. مطالبات البطالة منخفضة؛ والنمو الاقتصادي قد يبلغ معدل نمو سنوي يزيد على 3%؛ ويبدو نمو الإنتاجية قوياً. وهذا يشجع الاستثمار. وبينما تتسابق شركات الذكاء الاصطناعي لبناء مراكز بيانات، فإنها تتنافس مع الحكومات على رأس المال في الأسواق العالمية. والنتيجة هي ارتفاع أسعار الفائدة.
وقد كثّف ذلك الضغوط الصعودية على عوائد السندات. كما أدى صدمة الطاقة الناجمة عن الحرب في إيران إلى ارتفاع التضخم، وهناك شكوك متزايدة حول مصداقية المؤسسات الاقتصادية في عصر الشعبوية. وقد استحضر الرئيس دونالد ترامب مؤخراً فكرة أن التضخم يمكن أن يخفض الديون “بسرعة كبيرة” وجدد هجماته على الاحتياطي الفيدرالي لفشله في خفض أسعار الفائدة. واتهم جان-لوك ميلانشون، المرشح الشعبوي اليساري للرئاسة الفرنسية، محافظ بنك فرنسا زوراً بالخيانة. إن مستثمري السندات، الذين ينظرون إلى المستقبل، يرون خطراً متزايداً يتمثل في أن الحكومات ستستخدم التضخم لسرقة أموالهم.
تختلف الآثار الفورية لموجة البيع في سوق السندات بشكل كبير بين الدول. فأمريكا تتعلم أن توسعها المدعوم بالذكاء الاصطناعي لن يساعدها كثيراً في التعامل مع ديونها، لأن تكاليف الفائدة ترتفع جنباً إلى جنب مع النمو. وعجز الميزانية السنوي للحكومة الفيدرالية البالغ نحو 6% من الناتج المحلي الإجمالي غير مستدام. ولحسن الحظ، لا يزال العم سام يتمتع بميزة هائلة تتمثل في إصدار العملة الاحتياطية في العالم. وقد ارتفعت عوائد السندات في الأسابيع الأخيرة مع ارتفاع قيمة الدولار. يجب أن تأتي لحظة الحساب المالي في نهاية المطاف – ولكن ليس بعد.
اليابان، وهي مصدر آخر للقلق، لم تُصب بأذى كبير حتى الآن. فقد تجاوز عائد سنداتها لأجل عشر سنوات 3% للمرة الأولى منذ عام 1996، وهي تخطط لإنفاق متهور. لكن التضخم ارتفع جنباً إلى جنب مع أسعار الفائدة. ومع بقاء أسعار الفائدة منخفضة، وعجز الحكومة صغير، تتقلص الديون المعدلة حسب التضخم كحصة من الاقتصاد. وقد يتغير ذلك. وإذا بدأ اليابانيون في بيع أصولهم الضخمة في الخارج، فإن الذعر المالي سيزعزع بقية العالم. لكن الحكومة اليابانية لا تواجه احتمال العجز عن سداد ديونها.
أوروبا هي المكان الذي يلوح فيه خطر أزمة الديون بشكل أكبر. فارتفاع الذكاء الاصطناعي يرفع تكلفة رأس المال، ولكن على عكس أمريكا، فإنها لا تتمتع إلا بقدر ضئيل من النمو الاقتصادي. ويعاني اقتصادها المستورد للطاقة من ارتفاع أسعار الوقود، وسيعاني أكثر إذا كان الشتاء بارداً، نظراً لنقص محتمل في الغاز الطبيعي المسال على مستوى العالم (انظر قسم المالية والاقتصاد). ورغم أن بعض الحكومات الحكيمة – بما في ذلك ألمانيا والدول الاسكندنافية وسويسرا – لديها ميزانيات منضبطة، فإن بريطانيا وفرنسا وإيطاليا تتأرجح.
لقد عانت بريطانيا بالفعل من ضربة في سوق السندات في عام 2022. ورغم أن الحكومة صححت مسارها، فإن نسبة ديونها إلى الناتج المحلي الإجمالي لا تزال ترتفع، ويؤجل سياسيوها إنفاقهم المخطط له، مع إصلاح معاشات تقاعدية واعد. ديون إيطاليا ليست مستقرة نسبياً فحسب، بل تبلغ 129% من الناتج المحلي الإجمالي، وهو مستوى مرتفع للغاية. إنها هشة وقد تنهار في حالة ذعر.
فرنسا تحت أكبر ضغط. من المتوقع أن يبلغ عجز ميزانيتها 5.4% من الناتج المحلي الإجمالي هذا العام. وبالنظر إلى النمو الاقتصادي الحالي، حسبت “الإيكونوميست” أن فرنسا ستحتاج إلى إعادة تمويل كل ديونها بأسعار الفائدة الحالية على السندات لأجل خمس سنوات، الأمر الذي يتطلب تشديداً كبيراً في الميزانية بأكثر من 4% من الناتج المحلي الإجمالي. ومع ذلك، فهي مثقلة باحتجاجات الطلاب وبرلمانها يكافح لتمرير ميزانية بتخفيضات لا تصل إلا إلى عُشر ذلك (انظر القسم الأوروبي).
أجبر المستثمرون فرنسا على دفع 1.5 نقطة مئوية أكثر من ألمانيا لاقتراض الأموال لعقد من الزمن – وهو أعلى فارق منذ أزمة ديون منطقة اليورو. وقبل الانتخابات الرئاسية في عام 2027، تتصدر مارين لوبان، زعيمة حزب التجمع الوطني اليميني الشعبوي، استطلاعات الرأي. وفي 6 أكتوبر، تعهدت بخفض الميزانية بنسبة 3% من الناتج المحلي الإجمالي بحلول عام 2032 وخفض الدين إلى النصف كنسبة من الناتج المحلي الإجمالي. تنخفض عوائد السندات قليلاً، لكن السيدة لوبان تفتقر إلى المصداقية. فهي لا تزال تعارض رفع سن التقاعد مع تزايد متوسط العمر المتوقع، وبالتالي تفشل في مواجهة أكبر بند منفرد في الإنفاق العام الفرنسي.
قد يحدث عجز عن سداد الديون الفرنسية. وإذا حدث ذلك، فقد لا تستجيب الحكومة بتشديد الميزانية، بل بالمطالبة بخطة إنقاذ من البنك المركزي الأوروبي. من المفترض أن تقوم الدول بترتيب ميزانياتها قبل أن يشتري البنك المركزي ديونها، ولكنها في الواقع تنتهك هذا الضمان منذ أكثر من عقد. وفي لعبة “الدجاجة” مع البنك المركزي الأوروبي، من المرجح أن يفوز رئيس شعبوي، لأن بدون فرنسا، لن يبقى الاتحاد الأوروبي.
التحميل الزائد
سيكون من الخطأ أن تقوم البنوك المركزية بإنقاذ الحكومات التي ترفض موازنة دفاترها. مهمتها هي فك الجمود المالي، وليس التوقيع على عقود من الاقتراض المتهور. إذا أصبحت البنوك المركزية آلات صرف نقدي لوزارات المالية، وليسوا حماة أسعار مستقرة، فسيتم بيع السندات طويلة الأجل بشكل أكبر. وسينتقم الناخبون. أفضل طريق إلى الأمام في فرنسا وأماكن أخرى هو أن يشرح السياسيون لناخبيهم أن الدين العام يجب أن يكون تحت السيطرة، وأنه يجب عليهم معاً فعل كل ما يتطلبه الأمر.