يستعد الجيش البريطاني لشن موجة من الضربات الجوية ضد الحوثيين المدعومين من إيران، مما سيخلق حالة من الفوضى في البحر الأحمر، ويزيد من احتمال تصاعد التوترات بشكل كبير في المنطقة.

وبموجب الخطط المطروحة لهذا الهجوم، ستنضم المملكة المتحدة إلى الولايات المتحدة وربما دولة أوروبية أخرى لإطلاق وابل من الصواريخ ضد أهداف مخططة مسبقًا، إما في البحر أو في اليمن نفسه، حيث يتمركز المسلحون.

وقال مصدر في وايتهول إن من المتوقع استخدام طائرات سلاح الجو الملكي البريطاني للمرة الأولى أو المدمرة HMS Diamond، وهي مدمرة من النوع 45 نجحت في تدمير طائرة بدون طيار هجومية بصاروخ Sea Viper في البحر الأحمر في وقت سابق من هذا الشهر، في هذه الهجمات.

ومن المتوقع أن تصدر المملكة المتحدة والولايات المتحدة بيانًا غير مسبوق في الساعات المقبلة يحذر الحوثيين من التوقف عن مهاجمة السفن التجارية أو مواجهة القوة العسكرية للغرب.

وقبل البيان، قال جرانت شابس، وزير الدفاع البريطاني: “إذا استمر الحوثيون في تهديد الأرواح والتجارة، فسنضطر إلى اتخاذ الإجراءات اللازمة والمناسبة”.

وقال مصدر وايتهول إن البيان يمثل “تحذيراً أخيراً” وإذا فشل الحوثيون في وقف الهجمات، فمن المرجح أن يكون الرد “محدوداً” ولكنه “كبير”.

ويُعتقد أن الحلفاء يحاولون حاليًا إقناع الدول الأوروبية الأخرى بالعمل مع الولايات المتحدة والمملكة المتحدة لوقف الهجمات وسط مخاوف من احتمال حدوث آثار اقتصادية كارثية إذا استمر تعطيل الشحن الذي يمر عبر أحد أهم طرق التجارة البحرية في العالم.

ولم يتمكن المصدر من تأكيد الطائرات التي يمكن استخدامها في العمل الانتقامي بموجب الخطط، على الرغم من أن المملكة المتحدة لديها طائرات تايفون متمركزة في قاعدة سلاح الجو الملكي البريطاني في أكروتيري في قبرص، وتقوم حاليًا بمهام فوق العراق وسوريا، للعثور على أي بقايا لداعش، على الرغم من أن صحيفة التايمز كشفت هذا الشهر أن المهمة توسعت لتشمل التجسس على الميليشيات المدعومة من إيران والتي يعتقد أنها تقوم بتهريب الأسلحة إلى لبنان.

نفذ الحوثيون، وهم فصيل متمرد يسيطر على جزء كبير من اليمن وحليف لحماس، سلسلة من الهجمات على السفن التجارية منذ الهجوم الإرهابي الذي شنته حماس على إسرائيل في السابع من أكتوبر، ووفقًا لمصدر من وايتهول، كانت ثماني من السفن العشرين التي تعرضت للهجوم في الثلاثين يومًا التي سبقت عيد الميلاد إما مسجلة في المملكة المتحدة، أو كان طاقمها يحمل مواطنين بريطانيين أو كانت تحمل بضائع إلى المملكة المتحدة.

وردا على هذه الهجمات، أرسلت واشنطن قوة متعددة الجنسيات لحماية السفن التي تعبر الممر المائي، على الرغم من قلق الحلفاء من استمرار ارتفاع عدد الأعمال العدائية.

وقال المصدر إن الوزراء يشعرون بالقلق من أن “أعداد [الهجمات] آخذة في الارتفاع والشعور بأن هناك شيئًا يجب القيام به”، مضيفًا أن التأمين على الشحن ارتفع بمقدار عشرة أضعاف في ديسمبر وتأخر الرحلات مما أدى إلى تعطيل خطوط الإمداد.

وقال توم شارب، القائد السابق بالبحرية الملكية، إن الحوثيين يمكنهم ضرب “مجموعات كبيرة من السفن” في البحر الأحمر اذا أرادوا ذلك، ويجب أن تكون القوة التي تقودها الولايات المتحدة والتي تم إرسالها بالفعل أكبر بكثير لضمان مرور السفن التجارية وحمايتها “وحتى ذلك الحين، لن يكون الأمر مضمونا، إذا فعلوا ذلك، فسيغلبوننا”.

ومع ذلك، قال شارب إنه ليس من مصلحة الحوثيين إثارة القتال من الولايات المتحدة وقال: “من الأفضل بالنسبة لهم أن يبقوا الأمر دون عتبة الحرب ويستنزفون الموارد الاميركية ببطء”.

وجاءت تفاصيل الضربات الانتقامية المحتملة في الوقت الذي قال فيه الجيش الأمريكي إنه أسقط صاروخين باليستيين مضادين للسفن أطلقهما المتمردون الحوثيون على سفينة حاويات، وبعد ساعات من ذلك، حاولت أربعة زوارق مهاجمة نفس السفينة لكن القوات الأمريكية فتحت النار، مما أدى إلى إغراق ثلاثة من القوارب وقتل العديد من أفراد أطقمها المسلحين وهرب القارب الرابع.

وقال الجيش الأمريكي إن الحادث يمثل الهجوم الثالث والعشرين للميليشيا اليمنية على الشحن الدولي منذ 19 نوفمبر. وهذا هو الإجراء الأكثر حسماً الذي اتخذته الولايات المتحدة منذ أن زعمت الميليشيا أنها انضمت إلى الحرب في غزة لدعم حماس.

ووفقاً لتوماس جونو، الأستاذ المساعد في كلية الدراسات العليا للشؤون العامة والدولية بجامعة أوتاوا والذي تركز أبحاثه على الشرق الأوسط، وخاصة إيران واليمن، فإن الحوثيين يملكون أهدافا محلية وإقليمية في مهاجمة الشحن البحري في البحر الأحمر فعلى الصعيد المحلي، يريدون حشد المشاعر القوية المؤيدة للفلسطينيين بين السكان اليمنيين “لدعم قاعدتهم الشعبية”، وعلى المستوى الإقليمي، يريدون إرسال رسالة قوية مفادها أنهم برزوا كقوة إقليمية وكلاعب أساسي في “محور المقاومة” المدعوم من إيران، وقال: “إنهم يريدون إرسال إشارة دعم لحماس ومعارضة الحرب الإسرائيلية في غزة” وأضاف أن دورهم في المنطقة يمثل “مشكلة خطيرة للغاية”.

وأضاف أنهم ربما يقدرون أن الولايات المتحدة وشركائها الإقليميين حريصون على تجنب تصعيد الحرب في غزة إلى حرب إقليمية كبرى، وأضاف: “ونتيجة لذلك، ربما يحسب الحوثيون أنهم قادرون على الاستمرار في ضرب إسرائيل بالصواريخ والطائرات بدون طيار واستهداف الشحن في البحر الأحمر بتكلفة محدودة بالنسبة لهم”، مضيفًا أنه من المرجح أن تستمر جهود الحوثيين في تعطيل الملاحة البحرية في البحر الأحمر.

وأضاف أن نجاحهم حتى الآن سيوفر لهم “نفوذًا كبيرًا” على خصومهم في المستقبل المنظور.